En caravane relate un voyage bien réel qu’Elizabeth von Arnim (1866-1941) a fait, en compagnie du romancier E. M. Forster, an 1906.
Ce roman est le journal intime et fictif du personnage d’Otto von Ottringen. Il raconte une randonnée burlesque dans des roulotte tirée par des chevaux, à travers les régions du Kent et du
Sussex, entreprise en compagnie de sa femme et d’un groupe d’Anglais excentriques.
Le narrateur Otto von Ottringen est un officier Prussien ayant la bonne quarantaine. Ce personnage est imbu de sa personne, idiot, donneur de leçons, misogyne. Il est persuadé d’être
irrésistible, tant auprès des hommes nobles de haut rang, les seuls dont il supporte la compagnie, les autres ne sont pas assez bien pour lui, que surtout des femmes, les plus jeunes et les plus
jolis, cela va sans dire ! Il est tellement aveuglé par sa propre magnificence, qu’il est bien le seul à imaginer, qu’il ne se rend pas compte que ses compagnons caravaniers le voient tel qu’il
est : imbuvable, prétentieux, soulant.
Tout l’art d’Elizabeth von Arnim est d’avoir fait du journal de ce personnage une farce fine à l’humour anglais, qui m’a fait rire tout haut, même dans la salle d’attente du docteur ! Si l’on rit
beaucoup des déboires du narrateur, on a toujours à l’esprit le pathétique et le tragique de la situation qui entraînera non seulement de tels esprit à la Première Guerre mondiale, mais surtout
la soumission dramatique et obligatoire des femmes, à de tels maris auxquels la loi donne raison.
Ce livre est à la fois une merveilleuse introduction à l’Angleterre et à l’Allemagne du début du siècle et le roman le plus drôle, le plus gai, le plus enlevé, le plus féministe d’Elizabeth von
Arnim.